Глава седьмая. На ипподроме
- Кажется, пришли, - сказал Конь, когда впереди показался широкий просторный двор.
Друзья вошли во двор и увидели странное зрелище: на огромном поле, огороженном со всех сторон забором, галопом неслись кони. Они были сильными, крепкими, и тела их украшала обильная мускулатура.
- Посторонись! – послышалось сзади. Одноглазый Конь и Жеребенок отпрыгнули в сторону, и мимо них проскочил, словно метеор, громадный черный конь в мыле. Он ловко перепрыгнул через забор, сделал несколько великолепных прыжков и, словно на крыльях, обогнал остальных коней и быстрее всех добежал до финиша. Потом, отдышавшись, уткнулся в землю и принялся щипать травку.
«Вот бы стать одним из них...», - с грустью подумал Жеребенок.
Затем бегун вышел с арены и заметил прижавшихся друг друг друзей.
- Кто такие? – спросил он.
- Кхе-кхе, позвольте представиться, - начал было Одноглазый Конь.
- Помолчи, - отрезал бегун, - ты кто такой, горбатый?
- Я Жеребенок, - проблеял наш герой.
- И зачем ты сюда пришел?
- Видите ли, - вступил было в разговор Одноглазый Конь.
- Да помолчи ты, - раздраженно ответил бегун, - не тебя спрашиваю.
- Я ищу маму.
- Маму? – бегун сочно и громко рассмеялся, - нет, вы видели? Малыш ищет маму!
Вокруг троицы стали собираться другие кони – такие же статные и сильные, как и Чёрный бегун.
- Забавно! - сказал один жидким тенорком.
- Смешно! – сказал другой низким баритоном.
- Обхохочешься! – сказал третий суровым басом.
- Зачем тебе мама? Ты же мужик! – вдоволь насмеявшись, сказал Чёрный бегун, - оставайся с нами, мы сделаем из тебя настоящего боевого коня, - и с этими словами он протянул жеребенку свое копыто: мозолистое, крепкое и сильное.
Так Жеребенок и Конь остались на ипподроме.
- Помни! – сказал Черный бегун, когда Жеребенок приступил к первым занятиям, - из 10 тысяч лошадей только одна готова стать чемпионом. Ты хочешь стать победителем?
- Хочу! – ответил Жеребенок, ни минуты не колеблясь.
- Тогда запомни, малыш: для того, чтобы добиться результата, ты должен работать. Буквально пахать, как лошадь!
Малыш трудился изо всех сил, изо дня в день. Он вставал раньше всех и выходил на пробежку; потом тренировался в ловкости и выносливости; затем выслушивал лекцию о радости чемпионства, и мечтал, мечтал о том дне, когда он станет знаменит, а значит – всеми любим.
Через год упорных занятий Жеребенку выделили наездника. Им стал маленький кислый человечек, единственный, кто сумел поместиться на покатом горбу молодого коня. Но и это было большой удачей – ведь еще немного, и он будет участвовать в настоящий, больших, скачках, а оттуда – всего лишь рукой подать до славы и успеха.
Новый хозяин больно хватал жеребца за уздечку и стегал хлыстом по спине, хотя мог бы этого вовсе и не делать, ведь Жеребенок очень старался не подвести своего наездника.
А что же Одноглазый Конь? О, он был абсолютно счастлив. Он, наконец-то, получил все, о чем мечтал: признание, уважение и авторитет. Десятки молоденьких кобылят собирались вокруг почтенного старого Коня и завороженно слушали рассказы о былых сражениях, о прекрасных кобылах, о страшном предательстве, о потере глаза, о годах скитаний, о глубокой тоске, о великом пробуждении и о долгом, полном опасностей, пути на ипподром. Кобылята внимали каждому слову своего прославленного учителя, а он, не жалея красок, описывал свои подвиги.
Но вот наступил день первых в жизни Жеребенка скачек. Публики собралось тьма-тьмущая, и тысячи глаз были обращены на залитую светом арену, где было жарко от волны возбуждения и ожидания.
Жеребенок с наездником на спине встал в шеренгу с остальными конями. Все они были высокими и крепкими, а жокеи на их спинах – красивыми и сильными. Соперники его довольно посмеивались и перешептывались:
- Какой глупец! – говорили они, - и он думает, что может с нами тягаться! Ха-ха!
Жеребенок старался не обращать внимания на обидные слова. Он только крепче сжал зубы, нахмурил лоб, напряг ноги. Чуть только раздался выстрел, он зажмурился и помчался, что было мочи, волоча за собой остолбеневшего от страха наездника, который от неожиданности свалился с горба и ухватился за хвост.
Молодой конь бежал на своих кривых ножках быстрее всех. Один за другим оставались позади статные красавцы с холеным жокеями на спинах. А жеребец бежал, бежал, бежал вперед, не видя ничего вокруг, кроме далекой черной точки, означавшей финиш.
Его кислый наездник даже приободрился, залез вновь на горб и, усевшись поудобнее, принялся стегать жеребенка хлыстом, будто бы прекрасный бег скакуна был его заслугой.
- Какой галоп! – кричали глотки.
- Какая скорость! – аплодировали руки.
- Какое мужество! – сверкали глаза.
А Жеребенок все бежал и бежал, обгоняя остолбеневших от удивления статных красавцев и озлобленных красивых жокеев. И черная точка становилась все больше, все ближе, и казалось, еще чуть-чуть, и он достигнет ее.
- Скакун!
- Боец!
- Чемпион! – орали зрители возбужденно.
- Вперёд! Вперёд! Вперёд! – стегал хлыстом наездник, повеселевший от быстрой езды.
Серые, коричневые, белые, в яблоках, в крапинку – кони остались позади, оставалось лишь пройти последнюю преграду – страшного Бурого коня, самого сильного и выносливого, который не раз уже становился чемпионом.
Он всего лишь на чуточку обгонял маленького Жеребенка и упорно шел вперед. Жеребец стиснул зубы, прижал уши и, превозмогая боль и усталось, ринулся догонять Бурого. Еще чуть-чуть, и вот он – вожделенный успех!..
Он догнал его, шел с ним ноздря в ноздрю, копыто в копыто, оставалось еще совсем немного... и тут случилось несчастье: тоненькие кривые ножки подкосились, горб надавил на спину всей своей тяжестью, и Жеребенок свалился на землю, кувырнулся и, вместе с наездником, оказался в грязной луже.
Бурый конь победоносно завершил скачку, и шквал поцелуев и аплодисментов посыпался на него. Отставшие кони быстро пришли к финишу, а несчастный, изваленный в грязи Жеребенок, услыхал со всех сторон:
- Неудачник!
- Неудачник!
- Неудачник!
Кислый наездник, брезгливо отряхиваясь от грязи, плюнул сквозь зубы и бросил несостоявшегося чемпиона А опозоренный Жеребенок медленно поплелся назад в конюшню... Там его встретил разъяренный Черный Бегун:
- Ты – неудачник! Ты – ничтожество! Мошенник! Ты не оправдал моих надежд! Убирайся отсюда немедленно!
Бедный Жеребенок, еле сдерживая слезы, отправился к Одноглазому Коню.
- Пойдем отсюда, - прошептал он.
- Извини, малыш, - ответил Одноглазый Конь, - но я не пойду с тобой.
- Как же так? – тут уж молодой конь не смог сдержать слёз, - неужели ты бросишь меня?
- Не брошу, - уклончиво ответил Конь, - а лишь покину. Я останусь здесь. Я стар, мне некуда больше идти. Да и искать больше нечего. А здесь я сыт, живу в тепле и ни о чем не забочусь. Я остаюсь.
- Что ж, - утер слезы Жеребенок, - будь счастлив.
И с этими словами он ушёл с ипподрома.
